Die Stichprobe setzt sich aus vier Unterstichproben zusammen, von denen jährlich eine durch eine neue Substichprobe ausgetauscht wird. Jeder Haushalt nimmt somit vier Jahre lang an der Erhebung teil. Befragt werden jeweils alle Haushaltsmitglieder ab dem Alter von 16 Jahren.

Eine Stärke von EU-SILC liegt in der Berücksichtigung sowohl monetärer als auch nicht-monetärer Aspekte von Armut und sozialer Ausgrenzung. Neben soziodemografischen Basisdaten nehmen Fragen zur Einkommenssituation des Haushalts und seiner Mitglieder in der Erhebung breiten Raum ein. Weitere Fragenkomplexe beziehen sich auf den Sozial- und Erwerbsstatus sowie auf Ausbildung, Kinderbetreuung, Gesundheit, Wohnsituation und Wohnkosten. Zusätzlich werden in jährlich wechselnden Sondermodulen Daten zu weiteren Themen erhoben.

Hauptzweck von EU-SILC ist die Bereitstellung fundierter Entscheidungshilfen für die europäische Sozialpolitik, insbesondere im Hinblick auf die Messung der Fortschritte der EU-Mitgliedstaaten im Kampf gegen Armut und soziale Ausgrenzung (ein Kernziel der Europa-2020-Strategie). Ergebnisse aus EU-SILC sind zudem eine wichtige Basis für die Armuts- und Reichtumsberichterstattung der Bundesregierung.